챕터 06

애드리안 베일하트

도시는 평소보다 더 시끄럽고, 더 생동감 있게 느껴졌지만, 차 안은 고요함이 지배하고 있었다.

내 손가락은 억눌린 짜증으로 핸들을 두드렸다.

내기가 어리석었다.

그리고 나는 졌다.

내가 친구라고 부르는 멍청이들은 뒷좌석에서 학교 소년들처럼 서로를 쿡쿡 찌르며 웃고 있었고, 그들이 나를 위해 계획한 "벌"에 너무나도 흥분해 있었다.

마치 나를 '그런' 곳에 끌고 가는 게 재미있는 일인 것처럼...

사람들과 늑대들이 가죽, 술, 그리고 짙은 열기의 냄새 속에서 자신을 잃어버리는 그런 곳에...

“재밌을 거야, 알파,” 세드릭이 그 멍청한 미소를 띠며 말했다. “드디어 여자랑 자게 되면 그 끊임없는 찡그림을 멈출지도 몰라.”

“그만 부르라고 했잖아... 그리고 난 재미로 가는 게 아니야. 약속을 지키기 위해 가는 거야,” 나는 낮고 날카롭게 으르렁거렸다.

“오, 약속을 지키는 남자,” 케일이 뒤에서 놀렸다. “네 얼음 같은 가면이 그 바의 열기를 견딜 수 있는지 보자…”

나는 그들을 무시했다.

사실, 나는 그런 곳을 싫어했다.

너무 시끄럽고. 너무 붐비고.

땀 냄새, 싸구려 향수, 오래된 술 냄새… 그리고 절망의 냄새.

하지만 그들이 한 가지에 대해서는 틀리지 않았다:

나는 여자들과 함께 있는 모습을 본 적이 없었다.

원하지 않아서가 아니라.

그들 중 아무도 나에게 '아무것도' 느끼게 하지 않았기 때문이다.

인간이든 늑대든—상관없었다.

그들 모두 똑같은 냄새가 났다. 똑같이 생겼다. 똑같은 말을 했다.

나는 지루한 작은 장난감들을 원하지 않았다.

그런 짓은 이제 지긋지긋했다.

나를 복권 당첨 티켓처럼 던지는—

그들이 원하는 건 '나'가 아니라, 힘이었다. 이름이었다.

---

우리가 바에 들어섰을 때, 나는 마지막으로 문을 통과했다.

장식은 어둡고, 무거웠다. 붉은 조명이 어둠 속에서 부드럽게 맥동하며 검은 가죽 가구에 반사되었다.

음악은 낮고 느리게 맥박쳤다—마치 심장 박동처럼.

말도 안 되는 소리였다.

나는 입구에서 멈춰 서서 얼음 같은 판단으로 방을 스캔했다.

목줄을 찬 사람들.

무릎을 꿇은 사람들.

묶인 사람들.

인간과 늑대들이 본능을 단지 게임의 일부로 가장하며 놀고 있었다.

“제기랄…” 나는 중얼거렸다. “이곳은 한심한 서커스야.”

나는 방의 가장 어두운 구석을 찾아 팔짱을 낀 채 앉았다.

내 소위 친구들은 이미 그들을 이름으로 알고 있는 여자들과 어울리기 위해 군중 속으로 사라졌다.

그리고 나는?

나는 가만히 있었다.

관찰하며.

판단하며.

그 방에서 나를 유혹하는 것은 아무것도 없었다.

몸도, 놀이도.

모든 것이 절망과 연극의 냄새가 났다.

그녀를 '느낄' 때까지는.

한 향기.

다른 것들과는 달랐다.

달콤하고. 중독적인.

내 혀에 금지된 맛처럼 닿았다.

문이 열렸다.

두 여자가 들어왔다—힐이 바닥에 날카롭게 부딪히며.

한 명은 화려하게 꾸며져 있었고, 그녀의 움직임은 시끄러웠다, 마치 이 세상에서 태어난 것처럼.

다른 한 명은…

인간의 형태로 된 침묵이었다.

힐을 신은 강철.

키가 크고. 당당했다.

어두운 머리카락이 우연인 듯 보이지만 그렇지 않은 방식으로 묶여 있었다.

그리고 그녀의 눈—

차갑고. 위험했다.

자르기에 충분히 날카로웠다.

잠시 동안, 바 전체가 사라졌다.

내 시선은 그녀에게 고정되었다.

그녀는 나를 보았다.

나와 눈을 마주친 채로 2초 동안—그런 다음 시선을 돌렸다.

마치 내가 아무것도 아닌 것처럼.

내 턱이 굳어졌다.

모욕감을 느꼈다.

아무도 나를 그렇게 쳐다보지 않았다.

어떤 여자도.

어떤 늑대도.

다른 알파들도.

“봤어?” 세드릭이 갑자기 손에 음료를 들고 내 옆에 와서 중얼거렸다. “저 새로운 여자는 겁이 나서 시선을 돌린 게 아니야. 그녀는 신경도 쓰지 않아서 시선을 돌린 거야.”

“오, 나도 봤어,” 케일이 숨죽여 웃으며 말했다. “그녀는 우리 얼음 왕자님에게 딱이야.”

“아니,” 내가 단호하게 말했다.

하지만 이미 늦었다.

그들은 두 여자에게로 다가가고 있었다.

나는 자리에 앉아 있었고, 내 시선은 본능의 모든 섬유를 도전하는 여인에게 고정되었다.

내 안의 늑대가 낮고 불안하게 으르렁거렸다.

분노가 아닌 호기심으로.

그녀는… 다르게 냄새가 났다.

인간도 아니고.

순수한 늑대도 아니었다.

혼혈?

숨겨진?

그녀가 무엇이든, 그것은 내가 몇 년 동안 느끼지 못한 불을 내 안에 일으켰다.

케일이나 세드릭조차도 알아차리지 못한 것 같았다.

그리고 그녀—그녀는 자신이 누구인지 모르는 것 같았다.

또는 내가 누구인지도.

그런데도… 그녀는 나를 무시했다.

나는 짜증이 나서 숨을 내쉬었다.

대부분의 혼혈들은 자신이 무엇인지 전혀 몰랐다—우리 종족의 진실에 대해 눈이 멀었다.

그들은 늑대를 위해 만들어진 세상에서 평범한 인간처럼 살았다.

그것은 항상 나를 화나게 했다.

그래도… 아마도 이 여자는 볼 가치가 있을지도 모른다.

얼마나 멀리 갈 수 있을지 보기 위해서.

왜 그녀가 내 피를 이렇게 끓게 만드는지 알아내기 위해서.

그래… 나는 계속 지켜볼 것이다.

오직 그 이유로.

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소피아 블리스

차가 바 앞에 멈췄다.

비가 부슬부슬 내리고 있었다—마치 하늘이 무언가 경고를 속삭이는 듯했다.

하지만 나는 이미 선택을 했다.

레티시아는 운전사에게 요금을 지불하고 문을 열기 전 마지막으로 나를 돌아보았다.

"내가 한 말을 기억해…" 그녀가 중얼거렸다.

나는 조용히 고개를 끄덕였다.

깊은 숨을 들이마셨다.

그 차에서 내리는 순간...

소피아 블리스는 더 이상 존재하지 않을 것이다.

나는 눈을 감았다.

낡은 책 냄새와 희미한 대학 꿈에 젖은 불쌍하고 겁먹은 소녀에게 작별 인사를 했다.

그리고 다시 눈을 떴을 때, 나는 다른 사람이었다.

내 손은 문을 향했고, 발은 목적을 가지고 땅을 밟았다.

굽이 젖은 포장도로에 날카롭게 부딪혔다.

밤 공기가 맨살을 물었지만 나는 움츠리지 않았다.

나는 새로운 사람이 될 것이다.

강한 사람.

더 이상 망설일 수 없는 사람.

레티시아는 우아하고 경험 많은 모습으로 내 옆을 걸었다.

우리가 입구로 가는 짧은 계단을 오를 때, 그녀는 나를 보지 않고 말했다:

"방들은 위층에 있어."

"거기서는 아무도 질문하지 않아—네가 허락하지 않는 한."

"손님들은… 뭐… 일부는 정상적이야. 다른 일부는… 그렇지 않아."

나는 찡그렸다. "‘그렇지 않다’는 게 무슨 뜻이야?"

그녀는 망설였다.

"나중에 설명할게. 그냥… 주의 깊게 있어. 본능을 믿어. 뭔가 잘못된 느낌이 들면, 아마 그럴 거야."

내가 더 물어보기도 전에, 문이 열렸다.

그리고 공기가 변했다.

낮은 음악. 두껍고 관능적이었다.

향수, 술, 그리고 다른 무언가—야생적인 냄새가 났다.

어두운 벽. 벨벳 가구. 진홍색 조명.

마치 다른 세계로 들어가는 듯한 느낌이었다.

그리고 그 문턱을 넘는 순간… 나는 그것을 느꼈다.

전율.

무언가—또는 누군가—가 그림자 속에서 나를 보고 있는 것 같았다.

기다리고.

사냥하고.

나는 천천히 눈을 들었다.

레티시아가 가르쳐 준 대로 방을 완전히 스캔했다.

그리고… 그를 보았다.

라운지의 거의 보이지 않는 구석에 혼자 앉아 있었다.

헝클어진 검은 머리.

완벽한 정장 — 답답해 보이는 듯 열려 있었다.

그는 아름다웠다. 강렬하게.

하지만 나를 진짜 사로잡은 것은 그의 시선이었다.

포식자의 눈.

마치 야생 동물이 먹잇감을 평가하는 듯했다.

그는 웃지 않았다.

움직이지 않았다.

그는 그곳에 있는 것을 싫어하는 것처럼 보였다.

그리고 우리의 눈이 마주친 순간, 내 안에서 무언가가 전율했다.

두려움이 아니었다.

그것은 다른 무언가였다.

더 어두운 무언가.

나는 시선을 돌렸다 — 차갑고, 침착하게.

아무 의미도 없는 것처럼.

이 게임을 하려면, 제대로 해야 했다.

레티시아와 나는 방의 한쪽으로 이동했다. 그녀는 나에게 드레스룸, 예약된 공간을 보여주고 "약속"이 어떻게 작동하는지 설명하고 싶어 했다.

하지만 우리가 거기 도착하기 전에, 두 남자가 우리를 멈췄다 — 한밤중에 너무나도 쾌활하게.

"안녕하세요, 아가씨들," 금발의 남자가 넓은 미소를 지으며 말했다. "정말 멋지시네요."

다른 남자는 시간을 낭비하지 않았다.

"새로운 사람인가요?" 그가 나를 가리키며 마치 상품처럼 나를 훑어보았다. "얼마죠?"

레티시아는 그의 시야를 막기 위해 내 앞에 섰다.

"새로운 사람 맞아요," 그녀가 단호하게 말했다, "하지만 오늘 밤은 그냥 관찰만 할 거예요. 제안은 없어요."

그들은 빠르게 눈빛을 교환했다. 키 큰 남자가 밀어붙였다.

"제발… 특별한 기회예요."

"선물," 금발의 남자가 덧붙였다.

"우리 친구를 위해서요. 그에게 몇 가지 교훈이 필요해요."

"안 돼," 레티시아가 단호하게 말했다.

"세 배로 지불할게요," 다른 남자가 고집했다. "한 시간만요. 미친 짓은 없어요. 그냥… 충분히."

나는 그녀를 바라보았다.

레티시아는 고개를 저었다.

분명한 '안 돼'.

하지만 내 마음은…

내 마음은 병원 침대에 누워 있는 아버지를 보았다.

동전을 세는 이모를 보았다.

미래에서 멀어지는 내 이름을 보았다.

그리고… 이성이 막기도 전에 내 입이 말했다.

"받아들여요."

레티시아는 놀라서 나를 돌아보았다.

"소피아…"

"난 돈을 벌기 위해 여기 왔어," 나는 그녀의 귀에 가까이 속삭였다, 차분하게. "난 해낼 거야."

나는 깊은 숨을 들이마셨다.

자존심을 삼켰다.

그리고 내가 만든 가면을 썼다.

"너희 친구는 누구야?" 나는 남자들에게 물었다. "그리고 내가 뭘 해야 해?"

그들은 넓게 미소 지으며, 어린아이처럼 흥분했다.

"저기 있어," 한 명이 가리켰다.

나는 고개를 돌렸다.

그리고 그를 보았다.

차가운 시선을 가진 남자.

침묵의 포식자.

"그는 자신의 자리에 있어야 해," 금발의 남자가 내 귀에 속삭였다. "항상 통제하고 있다고 생각해. 항상 진지하고. 항상 손댈 수 없다고."

"하지만 그는 지배당하는 것을 좋아해."

"우리의 작은 비밀? 얼음 늑대는 기어다니는 것을 좋아해."

"우리는 네가 그를 부수기를 원해."

"그를 짐승처럼 대하길 원해."

얼음 늑대?

그게 무슨 별명 같은 건가?

그들은 어떤 이상한 사람들이지?

순간적으로, 나는 거의 망설였다.

하지만 물러서지 않았다.

그럴 수 없었다.

왜냐하면 이제… 되돌아가기에는 너무 늦었기 때문이다.